Le jour même où, en janvier 2017, James Comey, alors directeur du FBI, a signé une demande de mandat de surveillance de la FISA déclarant que le contenu du dossier de Christopher Steele avait été « vérifié », il a écrit au chef sortant de la communauté du renseignement du président Obama avec une évaluation très différente des renseignements de l’espion britannique sur la collusion avec la Russie, comme le montre un mémo récemment publié.
« Nous ne sommes pas en mesure de corroborer suffisamment les informations », a écrit M. Comey dans un courriel adressé le 12 janvier 2017 à James Clapper, alors directeur des services de renseignement nationaux, qui a été déclassifié et rendu public dans le cadre d’une action en justice intentée par la Southeastern Legal Foundation.
La note de service relate un débat interne au sein de la communauté du renseignement américain pendant l’un des moments les plus délicats de l’enquête Crossfire Hurricane du FBI, alors vieille de six mois.
Les responsables de la CIA avaient déjà informé le FBI de Comey que la cible du mandat de la FISA, Carter Page, n’était pas un espion russe mais plutôt un atout aidant les services de renseignement américains. Le bureau avait reçu des avertissements sur Steele et la fiabilité de son réseau de sources, notamment sur le fait qu’il aurait pu être compromis par la désinformation russe. Les agents venaient également de recommander, le 4 janvier 2017, l’arrêt de l’enquête sur le nouveau conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn pour manque de preuves.
Le FBI avait été averti l’été précédent que la campagne d’Hillary Clinton pourrait avoir planté la fausse histoire de collusion avec la Russie comme un moyen de « vilipender » Trump et de détourner l’attention de son scandale de courrier électronique, et les agents étaient sur le point d’interroger la principale source secondaire de Steele, qui écarterait une grande partie des informations du dossier qui lui sont attribuées comme étant des propos de bar et des rumeurs non confirmées qui ne sont pas dignes des renseignements officiels.
Et la grande communauté du renseignement avait décidé qu’elle ne voulait pas se porter garante du dossier Steele dans son évaluation officielle de la communauté du renseignement sur l’ingérence russe dans les élections américaines de 2016.
C’est dans ce contexte, dans les derniers jours de l’administration Obama, que Clapper avait écrit à Comey plus tôt le 12 janvier 2017 pour informer le FBI que Clapper avait décidé de publier une déclaration publique déclarant que le dossier Steele n’était mentionné que dans une annexe du rapport de la communauté du renseignement parce que « la CI n’a pas jugé que les informations contenues dans le document sont fiables ».
Comey a tenté de repousser cette déclaration, suggérant que Steele était considéré comme fiable (il avait en fait été licencié par le FBI pour avoir fui à ce moment-là) et que son réseau comprenait des sources qui pourraient être en mesure de savoir des choses (bien que la source principale ait déjà désavoué les informations qui lui étaient attribuées dans le dossier).
« Je viens d’avoir l’occasion de revoir les points de discussion proposés à ce sujet pour aujourd’hui », a écrit M. Comey à M. Clapper. C’est peut-être un peu exagéré, mais je crains qu’il ne soit pas préférable de dire « le CI n’a pas jugé que les informations contenues dans le document sont fiables ». Je dis cela parce que nous avons conclu que la source est fiable et qu’elle a fait ses preuves en matière de communication d’informations fiables ; nous avons une certaine visibilité dans son réseau de sources, dont certaines sont des sous-sources en mesure de communiquer des informations de ce type ; et une grande partie de ce qu’il communique dans le présent document est conforme et corrobore d’autres informations figurant dans le corps du rapport principal du CI.
Ensuite, M. Comey a ajouté la phrase qui a affaibli son argument : « Cela dit, nous ne sommes pas en mesure de corroborer suffisamment le rapport pour l’inclure dans le corps du rapport ».
Vous pouvez lire le mémo complet ici :